沈清蘭來的時候，林氏再三叮囑，要她用心觀察老太太，最好能打聽到老太太夫家身份地位，若有可能，順便探一探老太太的口風，是否願意接受沈府的邀請。
眼下，對方主動提到兄長，就是好機會。
她也知道老太太只是和其他人一樣，在得知兄長進京趕考的情況後，例行說句恭維話罷了，但莫名其妙的，有種古怪的感覺。
她張了張嘴，最終沒有開口。
月兒送來午後點心，老太太把碟子又往她面前挪了挪，慈祥又随和的笑道，“嘗嘗，我常吃這些，年紀大了，現在竟覺得這些松軟清甜的點心比飯菜更好吃。”
沈清蘭吃了幾口，連說好吃，出于投桃報李，她說，“我在家也做過幾次類似的點心。老夫人要是不嫌棄，我做幾個給您嘗嘗。”
老太太眼中閃過亮光，訝異地道，“清蘭還精于烹饪？”
“‘精’字不敢當，只是圖個趣味，勉強能下口罷了。”
老太太看起來特別高興，“如今的千金小姐，十指不沾陽春水，肯進廚房的都沒幾個了，想不到清蘭還通此道。”
沈清蘭越發羞澀，“幼時頑皮，常惹父母生氣，奈何嘴笨手拙，不知怎麽哄父母開心，就想了這個法子，做兩道菜送去，便是難吃，也算得心意，總會換來笑顏，屢試不爽。”
老太太微怔，難得的哈哈大笑起來，像真正自家祖母一樣撫摸沈清蘭的頭，目光中流淌着愈加喜歡的光彩，“是個好孩子！”
“你今天初次登門，我怎好讓你下廚？我想一想，等你兩位兄長金榜題名的喜報送到，這不僅是沈家的大喜事，也是會州一大喜事，我必登門賀喜，到時候再嘗嘗清蘭的手藝吧。”
“……”
沈清蘭反被這幾句驚住，先是震驚老太太怎麽會如此篤定她的哥哥們一定會考中，然後才反應過來，老太太這是根本不用她小心謹慎、反複糾結的邀請，就主動提出要登門了？到最後，才注意到，老太太已經預定了自己的廚藝。
“好，如果真如老夫人之言，沈家自當謝老夫人金口玉言。”
這天，沈清蘭在楊宅呆到酉末才告辭，讓她意外的是，老太太把沈家帶來的禮物都收下了，因為林氏确實沒少準備，一般人看到這麽多、這麽重的禮物，都會退卻一番，收一部分、退一部分；但接下來，讓她更為難的是，老太太回了她更多、更重的禮。
“這……清蘭不敢收。”
雖然說，老太太的意思大概是“來而不往非禮也”，可自己畢竟是晚輩，沒道理接受長輩這麽多東西。
老太太笑道，“收下吧，你這次不收，下次也得收，這些都是給你的，遲早都是給你的。”
這話更讓沈清蘭如墜雲霧，莫名其妙，怎麽就遲早都啊給我的？
她再三退卻，老太太只好撤回一半，沈清蘭也不願傷了老人的一番好意，雙方就此達成一致。
莫安把沈清蘭送到沈府門口，自己沒進去，拱手道，“沈小姐，我還有事，先走一步。”
沈清蘭大驚，“我早上就看出你神色不對，猜到你有事，卻沒有細問，這事怪我太粗心，沒有考慮到你的感受，耽誤了你的時間。”
莫安搖頭，“早上只是個念頭，并不急迫，只因今天陪沈小姐在楊宅呆了一天，事情才緊迫起來。”
“這不還是因為耽誤了一天所致？”
“不是……”莫安似乎也不知道該怎麽解釋，想了一想，“沈小姐，請聽我一句，與楊家老太太保持距離……怎麽說呢，盡量別接受楊家厚禮。”
“為何？老夫人有惡意？”沈清蘭困惑。
莫安搖頭，“也不算惡意，只是……一言難盡，總之，沈小姐記住我這話，将來——我想不用太久——就會明白真相了。”說完，轉身離開。
沈清蘭望着他的背影，目瞪口呆。
碧玉輕聲道，“小姐，莫安這話很是蹊跷，可是婢子怎麽想也不覺得老夫人會是壞人啊。”
沈清蘭沉吟，“我看着也不像，莫安也說了，并沒有惡意，可是，如果沒有惡意，為何要保持距離？”她看了看身後的幾大盒禮品，心中不安。
“先進去吧，反正都已經收下了，總不能現在再退回去吧，日後再還禮就是了。”
回府見了林氏，沈清蘭将在楊宅的事情一說，林氏亦驚亦喜，“沒想到老夫人這麽看重你，竟然主動說要登門，那咱們就早做準備，別怠慢了前輩。”她又看向禮物，有些為難，“這麽多，你是晚輩，恐消受不起……罷了，禮尚往來，不在一時。”說着，起身打開禮盒的蓋，往裏一看，沒了言語。
沈清蘭心事重重，順着她的目光也看了眼，同樣驚住，其中一個盒子裏擺着一條紅寶石項鏈和一枚配套的紅寶石戒指，華光逼人。
母女倆對視一眼，一一打開其他盒子再看，越看越心驚，珠寶、藥材、擺件……樣樣都是精品，價值不菲。
兩人都吸了一口涼氣，面面相觑，雖說林氏送去的禮物也不俗，但是出于投石問路的用途，意在典雅大方，遠遠沒有這幾樣的貴重，兩人實在想不明白，僅僅是兩面之交，那位看起來普普通通的老夫人為什麽會對沈清蘭如此慷慨。
“老夫人飲食是京城風味，應該是京城貴人，我問過，只是她不回答，我不便追問。”
林氏緩緩合了蓋子，“還是謹慎為上，這些東西暫時別動，等下次老夫人過來了，再做打算。”京城人氏？她一時也想不起自己除了穆世子，還認得其他貴人。
沈清蘭點頭，“看意思，老夫人也是有意與我們拉近交情，只是不知用意，我覺得，這麽大的動靜不應該是沖我來的，母親還是和父親說說，讓父親多注意點衙們的事。”
林氏聽她這話，頗為訝異，繼而欣慰，“蘭兒真是長大了，會周全警覺地考慮問題了。”
