連着兩日, 宗钺的臉色都陰晴不定。

德旺小心翼翼, 還挨了好幾通脾氣。

這日下面報來消息, 德旺打死都不去禀報，硬把德財頂到了前面。

“殿下，範大人今日離開揚州, 從通揚運河前往泰州。”

雖然明面上是報範晉川, 實則是在報方鳳笙，不過現在方鳳笙這三個字，連德財都不敢提。

“另, 京中來了消息, 殿下您也該回京了。”

“明日走。”

“那方……”

宗钺一眼瞪過來，德財當即不吱聲了。

過了一會兒, 宗钺說：“讓趙卓陽盯着, 她死的時候往京裏遞個信。”

“是。”

德財退下了，德旺找了個由頭, 也偷偷跟了出去。

“你真這麽給老趙傳話？”

“不然怎麽傳？”

“我看殿下約莫是口是心非, 你要真這麽傳, 等那姓方的女人死的時候再傳話，我估計傳話的那人約莫是個死，你可千萬別害了老趙。”

德財嗤笑：“你倒是操心的挺多。”

“你說咱們殿下這是怎麽了？天下美人，盡可挑的, 偏偏跟姓方的那個女人較上勁兒了。”

見德財不說話, 德旺還踢了他一腳, 問他怎麽了, 直到看見德財看着他背後的眼神。

“殿、殿、爺，奴才、奴才……”

“備馬。”

城外碼頭，揚州一帶水系發達，通過水路可以到達任何地方，也因此當地船業極為發達，碼頭從早到晚都有通往各地的民船、商船。

又有無數運鹽船行經此地，堪稱盛景。

德旺一路屁滾尿流地騎馬跟在後面，以為宗钺定是要去碼頭，誰知碼頭就在前方，他偏偏勒緊缰繩停下了。

駿馬長鳴，引來路人連連側目。

就見黑色駿馬上，男子面色冷硬，滿身尊貴，讓人不敢直視。

“回去！”

宗钺調轉回頭，身後的一行人也只能跟着調頭。

你說這折騰一遍，到底是幹什麽呢？！不過這話德旺可不敢說。

從揚州到泰州，可直接通過‘通揚運河’抵達。

通揚運河又稱運鹽河，這條運鹽河貫穿了遍布泰州的十數個鹽場，給運鹽乃至漕運帶來了無數便利。

每逢到運鹽之時，三四條船或五六條運鹽船被串聯起來，組成一個個小船隊，這些小船隊彙集在一起，綿延數十裏。船隊從東向西逆水而行，如若風向不适，則千帆發力，舳舻相繼。又或是一隊隊背着纖繩的纖夫，喊着號子奮力前行。

也是走這麽一遭，沿路看盡了這種場面，才讓範晉川和方鳳笙對即将到達的泰州，有了最初步的印象。

天下之鹽出淮南，而泰州又是南鹽的發源地。

等到了泰州城，又讓一行人大吃一驚。

不僅僅是泰州城不像縣，反而比一般的府城更為繁榮，還有那遍布城中的水網，與利用護城河連通附近數條河流建起的一個個泰壩，以及遍布泰壩周遭的鹽浦，和數量繁多的鹽商船。

不過這一切都和範晉川沒什麽關系，在來的路上，方鳳笙便與他大概的描述了一下泰州當地情形。

因泰州鹽場遍布，每處鹽場都設有鹽場大使，又有泰州鹽務分司及泰壩監掣官署、批檢所等，鹽務自成一套系統，與當地州縣官署分別屬不同。

也就是說，這是一個鹽官比地方官更多的地方。

範晉川等人到後，便有縣衙的人來迎接。

知縣胡南春親自出面，另有縣丞、主簿、典吏等佐貳官作陪。

略微做了些休整，胡南春便親自出面邀範晉川去赴宴，方鳳笙這個師爺，自然也要陪着一同。

席面很豐富，并有伶人表演歌舞。

似乎這裏的宴和歌舞就脫不了關系，範晉川很反感這些，還是方鳳笙在下面一再拉他，他才收攏了不悅的神情，和胡知縣把酒言歡。

酒過半巡，場面已經熱了，姓劉的縣丞微微使了個眼色，之前那抱着琵琶唱小曲的姑娘，便去了範晉川和方鳳笙身邊。

“不可，不可，萬萬不可。”範晉川連連擺手道。

鳳笙對胡知縣笑了笑，在下面用折扇捅了捅他，湊近道：“既然是胡知縣的一片美意，大人就接受了吧，不過是飲酒而已。”

範晉川用眼睛看她，她對他眨了眨眼，他默了默，沒再說什麽。

胡知縣和劉縣丞交換一個眼色，更是殷勤勸酒。

範晉川并不善酒，已經給方鳳笙使了無數顏色，可惜鳳笙的注意力似乎都在歌女身上。兩人時而接耳說話，時而共飲一杯酒，玩得很是開心。

“方賢弟……”

胡知縣道：“範知縣，本官敬你。”

……

就這麽一杯接着一杯，明眼可見，範晉川是醉了。

方鳳笙也沒比他好到哪兒去，臉色酡紅，那歌女很是盡責，沒少勸他飲酒。

“瞧瞧我們這光飲酒，也忘了正事，今日可要把大印交接一下。範知縣可是還好，我們這便去大堂？”

劉縣丞插言道：“何必如此麻煩，您在，範大人也在，吩咐人把大印拿來即可。”

“這倒也可。”

不多時，就有人捧着大印來了。

胡知縣親自拿着大印來到範晉川身邊，他似乎也喝了不少，腳步漂浮，臉色通紅。

“來來來，範知縣，接了這大印，您以後就是主管這一地的父母官，本官就可以卸任去往他處。說起來這也是緣分，緣分啊。”

範晉川醉眼朦胧地看着他，又看看那大印，似乎有點反應不過來。

他伸手去拿，這時一只手擋了過來。

手指修長，骨節如玉，大袖下垂着一條暗紅色佛珠。襯着玉手、青衫，格外奪人眼球。

“等等。”

方鳳笙手中還捏着酒杯，看了過來：“胡知縣似乎很心急，交接大印之前，諸物、諸事皆須明白件數，不急在一時。”

“本官倒也不急，不過打算在去他處上任之前，打算回一趟老家，才會……”

“今日範大人醉的不輕，還是明日再說，明日再說。”

“這——”

方鳳笙已經站了起來，扶起範晉川：“大人可還好？我這便扶您去歇下，胡知縣不知休息之處可安排好了？”

“當然安排好了。”

胡知縣手捧着大印十分尴尬，卻也命人領着方鳳笙一行人下去了。

等二人走後，他臉色十分不好，揮退了那兩個歌女，才惱怒地去桌後坐下。

“大人，這可怎生是好？這兩個人好像不怎麽好糊弄啊？”劉縣丞陪着笑臉問。

“姓範的是個書呆子，倒是那姓方的師爺難纏。我見他來者不拒，還以為是個酒色之徒，沒想到酒色倒是沒沖昏他的頭。”

“那——”

“啓用第二套法子。”

熱水帕子醒酒茶，兩個丫鬟又想去給範晉川脫鞋，被他揮退了。

嘴裏嚷嚷着叫小七，鳳笙在旁邊看得直想笑。

揮退兩個丫鬟，她走到床前，說：“子晉兄，你真喝醉了？那我走了？”

這時，榻上才有動靜。

範晉川撐坐起來，看得出他醉得不輕，但神智還算清明。

“方賢弟，你這到底是何意？”

“難道範兄沒看出，那胡知縣急着想與你交盤離開？”

“那你就去和歌女喝酒嬉戲？”

“不順勢而為，怎會知道他們的目的？”

“你是說——”

“既然知道他們的目的，明日範兄交盤之時務必上心，我沒說話你可千萬別貿然接下。至于剩下的，就看他們搞什麽鬼了。不過讓我來看，大抵是有些陳年舊賬扯不清楚，所以那些人企圖蒙混過關，想把這些賬栽在你頭上。這是這些人的老把戲，一般剛做官上任的，很容易就着了他們的道。”

範晉川連連點頭稱是，可能因為喝得醉了，腦子清楚，但控制不住動作，點頭的樣子頗為引人發笑。

方鳳笙笑了笑，打算離開。

“賢弟還莫慌走！”

“何事？”

“為兄的想跟你說說你方才之舉，就算為了探明他們的目的，你也不該與妓子嬉戲。須知酒色……”

“小七，趕緊侍候你家公子歇下，我也去歇着了。”

“賢弟！”

次日，縣衙二堂。

範晉川帶着方鳳笙等人，胡知縣則領着六房大小官員書吏。

他們手裏捧着大印，及許多冊子和賬目，這些上面記載在泰州縣衙所有的家底。包括在職官員數目，房屋及錢糧馬匹，乃至大牢裏的犯人，銀庫和糧倉存餘等等，共三十一大項。

其實別的也就罷，關鍵就是錢糧。

曾發生過縣官離任前夕，把前一季的稅糧稅銀給提前收了，剛到任的縣官不知道，到了收成之時，卻面臨無銀無糧可收的境地。沒東西上繳當季糧課怎麽辦？只能先謊報收成不好拖着，或者自己填進去。

因為大印一旦交接後，就代表諸事俱清，沒有事後追責的。

範晉川端坐在大案後。

他是縣官老爺，這是他第一次在下屬面前正式露面，當保持當老爺的威嚴。至于其他事，只能交給方鳳笙。

幸虧鳳笙早有準備，她似乎也挺精通這些，拿着賬冊，帶着知秋禹叔他們，和六房的書吏去查點，範晉川則由胡知縣陪着喝茶。

整整查點了一天，才把其他瑣事盤查清楚，接下來就是錢糧了，這個東西可急不來，只能等明日。

到了次日，還是由方鳳笙帶着人盤點，銀庫裏的銀子數額能和賬目上對上，有些細微的小差錯，這些就不用那麽較真了。

再之後是糧倉，其實銀也就罷，糧食才是重中之重，除了縣衙裏的糧倉，還有常平倉裏的糧食。這常平倉乃是存儲當地縣衙每季截留之糧，谷賤時增其賈而籴，谷貴時減賈而粜，如若碰到災年，也可用來赈災，十分重要。

所以不光方鳳笙，連範晉川也十分慎重。

常平倉并不在縣衙內，一行人驅車前去。

看管常平倉的衙役見大人們來了，将倉房打開，只見倉中密密麻麻放的全是一袋袋糧食。

見此，範晉川露出笑容。

胡知縣說：“範知縣這下放心了吧，方師爺這麽多的糧食，恐怕你們幾人也沒辦法清點，我讓人找幾個人來幫你們。”

“那就謝謝劉大人了。”

依舊是枯燥的清點計數，清點中範晉川也讓人打開糧袋看過，确實是還沒去殼的谷粒。見此，他松了口氣，看了一眼方鳳笙。

方鳳笙給他一個稍安勿躁的眼神，繼續清點。

一袋又一袋的糧食清點後，放回原位。

點至一半時，鳳笙對禹叔使了個眼色，禹叔便拿着一把尖細的鐵器，走上前去。

衆人正好奇他想幹什麽，就見他快很準地對着糧袋紮了一下。鐵器尖端紮入，便有谷粒從袋中滑出，這鐵器似乎是特制的，糧食滑出卻被鐵器尾部擋住，不至于都漏出來。

胡知縣的臉一下子白了。

鳳笙走上前，看了一眼，叫範晉川：“大人，你來看。”

範晉川去看，見那滑出之物竟然不是糧，而是沙土。