“這事, 胡知縣需要給本官一個交代！”

丢下這話, 範晉川就帶着人走了, 留下胡知縣等人臉色蒼白，面面相觑。

再怎麽樣，這事也得解決, 所以範晉川前腳回到縣衙, 後腳胡知縣就帶着人跟回來了。

胡知縣老淚橫流，這下哪裏還端得起架子。

“範大人，不是老朽厚顏無恥, 實在是不得已而為之……”

除了胡知縣的述說, 再加上劉縣丞等人的描補，大致也讓範晉川和方鳳笙知道到底是怎麽回事。

原來這泰州與他地不同, 人員混雜, 各衙門林立，光戶籍便有民戶、竈戶、軍戶, 混雜而居, 矛盾叢生。

泰州自古以來便是産鹽之地, 其地貌形态特別，剛好處于長江、淮河和黃海三水交錯的三角洲上。臨着的黃海，有取之不盡的海水供以煮鹽，又有廣闊的沼澤地、灘塗, 用以生長大量的蘆葦, 供以燃料之用, 而串場河周遭的裏下河平原, 地勢平低，水路稠密，湖蕩相連，又為運鹽提供了極大的便利。

兩淮鹽課居天下鹽稅之半，泰州又居兩淮之十之五六，并不是吹來的。

如此重要的地方，朝廷自然不會輕忽，不光在毗鄰的揚州設置了兩淮鹽運司，還在泰州當地設置了泰州鹽務分司及泰壩監掣官署、批檢所等鹽務官署，用以管理富安場、安豐場、垛場、梁垛場等十處鹽場，及鹽的抽調、運銷、征課、緝私等等。

煮鹽需要勞力，因此便有竈戶，每處鹽場轄下便有數萬不等的竈戶；煮鹽需要柴薪燃料，于是還需要蕩地種植柴薪；而與官鹽相伴，歷來少不了私鹽，所以鹽務官署和地方鹽場還管着當地鹽場的治安和緝私。

于是不可避免，鹽務官署就和地方官府産生了矛盾。

鹽場不光瓜分了地方官府的行政權力，還妨礙地方官府征稅。

地方官管着征收當地賦稅，但竈戶卻可免收這些苛捐雜稅，只用納鹽課。不納苛捐雜稅，不屬于地方官的政績，可這些人丁對外，卻全屬于泰州治下之民。

而當地田地又分兩種，農田和蕩地，蕩地因種植柴薪，納稅遠遠低于田稅。于是又生出這樣的一種亂象，有些富戶欺上瞞下利用蕩地充作農田使用，以企圖少交稅或者不交稅。

而煮鹽需要柴薪，蕩地出産柴薪不夠，又有人私下侵占農田改為蕩地。

這些亂象對于鹽務官署，是一概不管不問的，他們只管每年出産的鹽量達到朝廷的要求。甚至在私鹽泛濫時，為了填補虧空，還要求當地官府免除蕩稅，或者承擔蕩稅。

也就是說，地方官府就是受夾板氣的，政績撈不到一點，賦稅也難征。

這也就罷，泰州因處于三水交錯之間，黃河的改道致使水災頻發，又臨着黃海，還有臺風肆掠。光近五年來，便大小災情不知發生了多少次，而每次若有災情發生，地方官府還得管着赈濟百姓。

所以常平倉裏怎麽可能存得下糧，包括縣衙糧倉裏的那點糧食，其中也有半數都是假的。

聽完胡知縣等人的敘述，又見他們哭得那麽慘，範晉川面現動容之色。

這時，方鳳笙說話了。

她搖了搖扇子，面現譏诮之色：“胡大人哪怕再多為難，都不是企圖将責任推到我家大人頭上的借口。另，缺失那麽多糧食，難道讓我家大人填補不成？”

“這……”

“賢弟……”

鳳笙将扇子一收，發出一聲脆響：“這樣吧，事情可以不追究，糧食你們得填上。”

說完，她就拉着範晉川道：“也到飯點了，吃飯去。”

範晉川似乎還想說什麽，被她硬生生拉走了。

待行去無人之處，範晉川停下腳步：“賢弟何必如此為難他們，此事我可與上禀府臺大人，看能否減免下一季稅糧，用以填補常平倉……”

“你給我打住！你真以為他們有他們說得那麽慘？”

“難道還有假？”範晉川有點懵。

“十分裏面摻了一兩分，你也不一定能分辨出來。等着吧，假不假過兩日就知道了。”

用完飯後，各自回房小憩。

起來後，方鳳笙就拉着範晉川下棋。

期間，胡知縣和劉縣丞也來求見過，因為方鳳笙交代，一律不見。

就這麽挺了一天，第二天還是如此，第三天鳳笙讓知秋和小七故意在外面說話說漏了嘴，說老爺打算寫信給府臺大人。

當天晚上，劉縣丞找了來，說胡知縣把缺失的糧食都補上了。

本就只差糧食這一項，所以胡知縣根本沒和範晉川碰面，在範晉川接了大印後，第二天就帶着家眷離開了。

“賢弟，你怎知他們是故意诓騙？你又為何篤定他們一定會把糧食補上？”

一大早，範晉川就來了，跟在方鳳笙身後轉了半上午。

可方鳳笙就是不理他，喝喝茶拉着知秋下棋，坐累了還去外面逛了一圈兒。

一直到中午用午飯的時候，鳳笙看他那可憐巴巴的樣子，才跟他說話。

“因為我有個好爹爹。”

呃？這話是何意？

鳳笙有點無奈道：“你以為紹興師爺的名頭真是吹出來的嗎？我們和普通路子出來的師爺不同。就好比我來說，我從小就是聽着這種官場上的各種雜事長大的，親朋好友鄉鄰之間，有什麽稀奇古怪或者離奇的事情，也會互通有無。甚至還有人将自己的經歷和所見所聞，寫成手書傳給後人，代代積累，代代相傳，這些都是經驗。

“像他們這次幹的事，其實在官場上并不是什麽秘密。寅吃卯糧，甚至拿常平倉裏的糧食出來倒賣，賺取差價，開始就是賺差價，賺着賺着就忘了填窟窿。上面吃肉，下面跟着喝湯，能瞞就瞞，能騙就騙，上任騙下任，下一任再往後面栽贓，都是沉疴痼疾。”

“那為什麽沒人出來管？”

“誰管？”

這話堵得範晉川說不出來話了，顯然這種事與他腦子裏固有的觀念不同，他的臉憋得通紅，半晌才憋出一句。

“如若不管，倉中無糧，一旦碰見災情，如何赈災？”

“等着上面發赈災糧。”

“如若上面沒有發赈災糧，而是讓當地自己赈災，又如何？”

“拖着，或者找大戶捐糧。”

“如果眼看百姓就要餓死了，大戶卻不肯捐糧，又如何？”

“聽天由命。不過你放心，辦法總比困難多，餓死誰也不會餓死他們。”

範晉川粗喘一聲，又道：“他們這麽幹，就不怕事情敗露？”

鳳笙看他有點可憐，嘆了口氣道：“當然怕，但人總有僥幸心，欲壑難填。再說，這種事只要沒人捅上去，天塌不了。我記得以前看過一個這樣的故事，縣官貪墨錢糧，又适逢當地鬧災，無糧可赈，致使百姓餓死無數。為了躲避責罰，此人謊稱暴民襲擊常平倉，搶了糧食，事後不但沒受到責罰，反而把沉疴痼疾都抹平了。”

見他不說話，她又道：“一方官管一方民，你既見不得這些，你就當你的好官。至于別人，你管不了，不用多想。”

……

範晉川走了。

知秋忍不住道：“少爺，你跟範大人說這些做什麽？你看他那臉色。”

鳳笙靠在椅子裏，用扇子給自己扇了扇風：“此地環境複雜，而他天性正直，又是個只會死讀書的書呆子。我還想辦自己的事，就算不能借他為助力，至少別給我添亂，不然我光是給他收拾爛攤子，都有得累。”

“我看範大人那樣挺可憐的。”

“他總要知道這些，不然怎麽成長？”

鳳笙懷疑範晉川被下放，就是為了讓他知時務懂時務，可下放到泰州這種地方，也不怕他被玩死了？