一桌兩椅, 二人下棋。
範晉川持黑, 方鳳笙持白。
外面寒風呼呼，屋內溫暖如春。鳳笙手裏還抱了個小竹簍, 裏面放着知春新炒的五香味瓜子。
咔吱、咔吱……
範晉川猶豫放下一子, 鳳笙見他放定, 拿起一顆白子放下。
“範兄，你輸了。”
範晉川恍然，失笑：“賢弟棋藝日漸見長，為兄佩服。”
鳳笙往椅子裏靠了靠, 笑着說：“不是我棋藝見長, 而是大人亂了。”
方鳳笙會以兩種稱呼去稱呼範晉川，時而範兄, 時而大人。叫大人的時候通常是她生氣, 抑或是談起公務。
“是因清丈不順的事, 還是了無音訊的奏章？如果大人實在迫切想知, 可以問問你那位友人, 實在不用如困獸般。”
範晉川猶豫了下, 道：“他回了我的信, 東西已呈上, 但……”
“沒有回應。”
範晉川半彎下腰，雙手覆在額頭上, 雖沒有太大的姿體動作, 但能看出他十分痛苦。他前日便收到信, 一直無法啓齒, 是觀念被颠覆，也是不知道該怎麽說。
……
咔吱、咔吱、咔吱。
這動靜實在讓人厭煩無比。
範晉川擡頭，就見鳳笙笑吟吟地嗑着瓜子，和方鳳笙認識的越久，就越覺得她有很多面孔。時而冷漠如冰，時而淡漠如塵，時而又頑皮得像個孩子。
“賢弟似乎并不驚訝？”
“我為何要驚訝，忘了我那日的話？”
範晉川思及那日鳳笙說，建平帝可能對兩淮亂象心中有數的話。
“好了，凡事不可能盡如人意，你與其發愁，不如做好當下的事。”鳳笙放下小簍，拍拍袍子，站了起來。
“此事無解？”
鳳笙眨了眨眼：“也不是無解。”
“何解？”
“此解與大人為人處世不符，大人還是不要知道的好。”
“還望賢弟為我解惑。”
“冒天下之大不韪，你敢嗎？”
範晉川愣住了，鳳笙笑道：“只有兩淮亂了，亂到聖上無法忍受，才能破而後立。但此事不适宜大人去做，我去就好，只需大人給我助力。”
“什麽助力？”
“視若無睹。”
範晉川并未忘記自己所說的話，所以最近他一直在忙清丈田地之事。
就此事，他與泰州分司及各處鹽場商議過。
縣裏土地雜亂，田蕩界限不明，致使賦稅難收。對此，鹽務衙門那邊沒有異議，他們只管與鹽務有關的，諸如本縣土地和人丁，本質上還是地方縣衙所管。
所以縣衙要清丈土地，他們管不了，也不能插言，範晉川與他們提前打招呼，不過是面子上好看。
實際上，也是都知道清丈一事難之又難，都把範晉川當耍猴看。
事實清丈确實很難，不光那些大戶們不給予配合，下面一些農戶也不願配合。大戶煽動愚鈍百姓，縣衙唯恐激起民變，只能駐足不前。
縣衙第一個清丈的地方就是姜堰鎮，這裏離泰州城是最近的，當地最富的大戶姓陳。
之前縣裏下來人，陳家人一直沒出面，只是慫恿煽動下面人鬧，今日也是出了奇，縣衙來人前腳從陳家出去，後腳清丈就開始了。
而陳家人竟緊閉家門，默不作聲。
知道縣裏打算清丈土地，都盯着這第一處呢，陳家的反應自然落在很多有心人的眼中。不過還不等他們糾結清楚，姜堰的清丈就以迅雷不及掩耳之勢完畢了，然後是往下一處蔓延。
蠶食鯨吞，一地接着一地。
這次出面的不是縣尊大人，而是他身邊那個總是笑吟吟的方師爺。誰也不知道她到底用了什麽法子，竟就讓那些平時十分難纏的大戶，老老實實的聽話。
那損失得豈止一厘一毫，誰家沒有被隐匿下的地，被清丈出來的地，要麽按市價購入，要麽全部充公。
沒人會去拿銀子買，就算現在慫了，也不代表以後會慫，從來都是巧取豪奪，花銀子去買那是不存在的。
也有人窺探了些端倪，上次這方師爺就露出威脅之态，孫家的已經慫了，誰知事後不了了之，那姓範的縣令竟捷徑不走，用傻辦法。
這世上最缺的就是傻子，大家自然樂意之至。沒想到現在傻子也學聰明了，竟自己不出面，放出一條惡犬。
且這條惡犬似乎頗有門路，除了手裏捏了些大家見不得人的把柄外，還和巡檢司的勾大人相熟。
有人見到方師爺下鄉辦公，那勾大人竟偶爾随行在側。巡檢司沒什麽可怕的，勾大人也沒什麽可怕的，只要你不作奸犯科，誰也拿你沒辦法。這只是相對表面而言，事實上泰州一地私鹽泛濫，不管是腳私、民私、還是商私，東西要想出泰州，就得經過巡檢司的眼皮子。得罪了勾慶意味着什麽，誰心裏都有數。
“說來說去，方師爺約我出游，不過是利用？”馬車中，勾慶笑吟吟地說。
“不，這不是利用，這是合作。”
“合作？”
鳳笙将從風爐上暖好的酒拿出，給一人倒了一杯。這種天氣，最佳的取暖方式莫過于喝酒了，那是從裏到外透出的暖。
“巡檢大人地位崇高，小打小鬧未免太沒有意思，可要想做大，首先手裏得有人，再來就是蕩地了。有地才有柴薪，有了柴薪才有鹽。這偌大的泰州，有人吞并蕩地充作農田，還有一部分人心心念念地想着蕩地越多越好。阻撓縣衙清丈的人林林總總，不外乎因利驅使，如果這些充公的地，全部拿來為己私用，難道不比巡檢大人小打小鬧的好？”
“方師爺倒是知道的挺多。”
鳳笙笑了笑：“泰州就這麽大的地方，想知道一些事并不困難，巡檢大人雄才大略，欠缺的不過是個幫手，如今這個幫手主動送上門來，就看巡檢大人敢不敢接受了。”
“你能得到什麽好處？”
“我當然能得到很多好處，這世上會沒人嫌棄銀子紮手。”
“那方師爺代表着自己，還是代表着範大人？”
“這件事巡檢大人就不需要計較了，你只需知道如有必要，不管是範大人也好，還是範大人背後的大人也好，都能為我們所用。”
勾慶哈哈笑了起來：“方師爺真是個妙人，我還是才發現方師爺竟如此之妙。”他目光在方鳳笙身上巡睃了一圈，眼神有點暧昧。
方鳳笙只是垂目淺笑，輕啜着杯中酒。
“那不知巡檢大人意下如何？”
“方師爺說得如此誘人，勾某自然不會拒絕。”
鳳笙将彼此杯中酒斟滿，端起一杯：“那就祝我們合作愉快了。”
“好說好說。”
……
待勾慶離開後，禹叔進了車廂。
“此人深淺不知，少爺與此人合作無疑是與虎謀皮。”
“與虎謀皮也好，與狼共舞也罷，這是最好的機會，不容錯過。我沒有攔着範大人上密函，就是想試試上面的态度。與我所想不差，其實什麽事若想查，不會查不出，端看願不願。既然不願，那就逼着讓他們願，近年兩淮官鹽本就滞銷，我們再添一把火，如果動了上面的錢袋子，上面那位還會繼續視若無睹？”鳳笙冷笑道。
“可這些私鹽販子為人心狠手辣，我就怕……”
“禹叔，你何時這麽瞻前顧後了，既然來到此地，打算動這塊餅，我就做好了最壞的打算。”
“我怕那些鹽場的富竈會鬧。”
“禹叔，你放心，鹽場那邊不會管這些人的。”
