方鳳笙是回房看見知春, 才反應過來今天範晉川在鬧哪出。

不過她也沒有放在心上, 誰知第二天一大早範晉川就來找他, 說下面在征收秋稅, 縣衙的人手緊缺，讓方鳳笙與他一同下鄉各處巡視。

鳳笙沒有拒絕。

範晉川帶着小七，鳳笙帶着禹叔, 并兩個衙役, 一行六人離開了縣衙。

泰州境內水路稠密，所以他們是先坐船，到地方再換車。

坐在船中, 一路上就見來往鹽船如織，時不時還有巡檢司的船，攔下過路船只抽檢。

因為勾慶的原因，如今方鳳笙在巡檢司裏也算頗有名頭，一見到船中有她，巡檢司的人忙揮手讓過，說千萬不能讓老大知道，不然還不得剝了自己的皮。

方鳳笙搖扇微笑, 範晉川不知道為何臉卻黑了。

“賢弟，我們下棋。”

離目的地還得行半日, 範晉川已經擺好棋盤。

鳳笙來到矮桌前坐下，一人持白, 一人持黑, 兩人你來我往, 下起棋來。

“賢弟歲數也不小了，不知家中可有婚配？”

鳳笙今年十九，對範晉川也是這麽說的，大周男女婚配都早，十九沒有婚配，哪怕是對一個男人來說，也有些晚了。

“無。”頓了下，鳳笙頭也不擡說：“範兄難道有婚配了？”

範晉川也無，他還是二十三高齡。

“男兒大丈夫，當是先立業後成家，還沒立業，何以成家。”

“我也是這麽想的。”

這一句話，直接讓範晉川啞口無言。

“其實為兄的也不是沒有婚配，我娘在鄉下為我定了一門婚事，只是我事務繁忙，再加上女方家中有老人去世需守孝，才會拖延至今。賢弟家中的長輩，就不着急？”

“我家中已無長輩。”

範晉川十分吃驚，慚愧道：“未曾想竟提到賢弟的傷心事。”

鳳笙放下一顆白子，淡淡地說：“生老病死，乃是人之常情。”

話說到這種地步，自然繼續不下去了，範晉川暫時也沒心思再去勸賢弟‘回歸正途’。

臨到快中午時，終于到了一處碼頭。

這似乎是個專門用來停船周轉的口岸，岸上十分熱鬧，有巡檢司駐紮的竹棚。岸邊停了幾艘船，有民船也有鹽船，其實當地的民船和鹽船區別并不大，區別就在于鹽船上有船旗。

這船旗是一次性的，鹽船從鹽場發出時發下，上書偌大個‘鹽’字。旗面上另有印記，方鳳笙觀察了下，行至泰壩的鹽船大多都有五個标記，說明這艘鹽船從鹽場出發到泰壩，是經過了五處關卡。

這處口岸似乎就是關卡之一。

一行人上了岸，其中一個衙役去找車，範晉川等人就站在岸邊等候。

巡檢司竹棚那裏，幾個巡檢司的普通兵卒站在棚外，虎視眈眈地看着來往行人。棚子裏，三個穿短褐漢子正在跟其中一個頭目說着什麽，那小頭目滿臉不耐煩，直到其中一人塞了他一個袋子，他拿在手裏掂了掂，才滿意地點點頭，揮了下手。

不多時，幾個漢子匆匆而出上了船，船緩緩駛離，船旗上卻赫然多了一枚印記。

範晉川看得目瞪口呆：“他們這是玩忽職守，不見抽檢，怎麽就讓過卡。”說着，他就想往竹棚行去，卻被方鳳笙一把拉住。

“也許在我們到之前，他們的船已經被抽檢過？”鳳笙猜測道。

“可方才那幾個人明明是給那人塞銀子！”

“不在其位不謀其政，捉賊要贓捉奸要雙，就算是銀子，別人也已收了起來，難道你去搜他們的身？再說巡檢司是單獨設立的，不歸地方官府所管。”

留下陪同的衙役說：“大人，實在不用詫異，這種事在泰州當地，雖沒有過明路，但也差不多是過了明路。俗話說，閻王好見小鬼難搪，這一船鹽從鹽場裏運出來，行徑這麽多關卡，處處都需孝敬，才不會生事。鹽商們都不差錢，也不在乎這點。”

“所以就任他們吃卡拿要？”

衙役幹笑了下，沒有說話，但神情難掩羨慕之色，恐怕是恨不得能變成巡檢司的人。

“怪不得連着數年兩淮鹽政上報官鹽滞銷，為何會滞銷，不外乎鹽價太高，這些憑空高出來的鹽價，恐怕都是孝敬這些蠹蟲了。”

鳳笙詫異地看向範晉川，沒想到他竟知道這些，她還以為他真是不食人間五谷。甚至她知道關于這裏面的一些細末枝節，還是來到泰州後，多方打聽而來。

她不禁想起之前疑惑的，為何範晉川會被派到泰州這種地方。

大周将治下府州縣等，劃分了四個等級，以沖、繁、疲、難代之。其中交通頻繁謂之沖，當地政務繁多謂之繁，稅糧滞納過多謂之疲，風俗不純，刑案過多謂之難。

而泰州恰恰占了三處，繁、疲、難。按理說，不該讓一個沒有在地方做官經驗的人，來坐這樣一個位置，可偏偏就讓他來了。

難道說，範晉川被派來，還是有一定隐喻的，可能是聖上對兩淮鹽政亂象早有不滿？也可能是其他原因？

可不管是什麽原因，都讓方鳳笙有點激動。

無他，他爹的案子早已結案，各方俱是忌諱莫深。她曾想從根子去查，總要簡單些，來了後才發現她根本沒有合适的切入點。

這也是她為何去結交勾慶的原因，她想着總能打探到一些消息，可顯然勾慶也不是吃素的，除了一些浮在表面上的，其他的她一無所知。

車已經來了。

鳳笙拉了拉範晉川：“範兄，此事光義憤填膺無用，時候也不早了，我們還是趕緊啓程。”

範晉川這才斂住氣怒上了車。

礙于各州縣衙門人力不足，每縣各設糧長數位，以負責稅糧的催征。

一般糧長都是由各地區域田多、納糧多的大戶擔任，普通的農門小戶也沒那個實力負責稅糧的催征和押解。

泰州屬于轄區面積大，農田零散之地，轄下有海安、安鄉、溱潼、港口、姜堰、鬥門、樊汊等數鎮，這次範晉川一行人來的就是海安鎮，也是泰州治下比較重要的一個鎮。

海安鎮十分熱鬧，不同于一般小鎮，這裏大約是數個鹽場的停船周轉之地，鎮上酒樓、茶鋪、客棧林立。

一行人輕裝簡行，找了家酒樓吃飯。

吃完飯，便驅車去了鎮南。

負責海安附近區域的糧長宋家，便在距離鎮南十裏的地方。

每到征收糧稅時節，糧長便會提前知會當地裏正，裏正再知會轉達鄉民，一般繳納糧稅都是有指定時間和地點的。地點不用說，就在宋家門前那個大曬場上，時間是為期三日。

三日雖是短了些，但足夠附近的農戶運來糧食交稅了，就是緊湊了些，一般交稅的日子，幾乎都是從早到晚，不眠不休，有些農人早上到地方排隊，下午才會輪上自己。

範晉川一行人到時，宋家門前的大曬場上正忙着。停了許多牛車、驢車，還有的家中無車，全憑男丁用挑子挑了來。

他們提前便下了車，步行進來，因為都穿着尋常人的衣裳，倒是不引人矚目。

“你這次多添了多少才夠？”

一個農人似乎交了稅，從裏面走出來，當即圍上來幾個人詢問。

那人做了個手勢，圍着的幾個漢子當即做咂舌狀。

其中一個老漢壓着嗓子道：“已經不錯了，據說是縣裏來了個新大人，新大人愛護百姓，估計宋家怕鬧出亂子，今年已經比去年少了許多，換成往年，至少得多出這個數目。”

一個年輕人罵道：“我們種地累死累活，一滴汗摔八瓣，他們這些人倒好，什麽不幹就要刮上一層。”

“少說兩句，誰讓你不是糧長呢，你若是糧長，你也當大老爺什麽都不幹，就坐那兒盯着別人來交糧。”有人打趣道。

這話自然也讓範晉川等人聽見了，範晉川正要問，被方鳳笙拉了一把，兩人往前挪了挪，來到人群前。

就見空地上，一處擺了張長條案，案上擺着筆墨紙硯等物，桌後放着一把椅子，坐了個穿緞子直裰的中年人。

長條案不遠處圍站了幾個人，面前擺着鬥、斛等用來計算糧食的器具，還有兩個穿粗布短褐的農人，正在旁邊人的監督下，往斛裏倒着糧食。

這斛狀似酒杯，口小底大，五鬥一斛，十鬥一石。因交稅農人衆多，也不可能個個都過磅，用鬥斛來計量十分便宜。

糧食已經倒滿了斛，可旁邊監督之人還在說繼續，直至堆成尖狀。原本以為這樣也就結束了，誰知此人撩起衣袍下擺，往後退了幾步，‘嘿’的一聲，大腳已踹在斛璧上。

随着重力撞擊，已經堆成尖的糧食，以肉眼可見程度塌了下來，并有不少糧食被震出斛璧，掉落在地上。也無人去收撿那地上的糧食，老農人讓兒子打開糧食袋子，繼續往斛裏倒糧，直至再度堆成尖，才算是完。

“去那邊畫押！”

至于宋家的人，則分出四人，擡着被堆滿的斛去一旁裝袋，又分出一人去清掃落在地上的糧食。負責裝袋四人，先用銅尺将堆尖的糧食抹平，抹下來的糧食，自有人處理，與從地上清掃起來的糧食裝在一起，放在一旁，顯然這些多出的糧食是宋家所得。

“他們這是在幹什麽？這明擺着是讓農人多交稅，中飽私囊！”範晉川震驚道。

“這就叫踢斛淋尖了。據悉，這踢斛的活兒，一般人幹不得，得長年累月練習方可成。踢斛是讓糧食裝得更緊密，至于淋尖，大人也看見了。”方鳳笙解釋道。

範晉川面色震怒，撥開前面的人，想往那邊走，被鳳笙一把拉住，并拉出人群。

“你幹什麽？”

“這種當衆剝削百姓的蠹蟲，不處置無法以儆效尤。”

“行了吧，你就別添亂了，”鳳笙拉着他，小聲說，“我目測了下這兩個農人共計交三石的稅糧，多交出的糧食約三鬥。糧食押解裝袋都有損耗，這個損耗不可能宋家人出，還有押解途中的人力物力，以及塞給各處的好處費，就像方才那幾人議論，這次宋家是手下留情了。”

“當衆搜刮民財，還能被說是手下留情？”

“我雖然也看不慣此類事，但這是沒辦法避免的，想讓人幹活，難道你不給人好處？除非這收繳稅糧的差，都由縣衙一手包辦，可就算縣衙的人一手包辦，你也很難得避免這種事的發生，你能親自盯着所有地方？能靠一己之力包管稅糧押解？你能把自己變成百個人用？不能！所以只要不過分，睜一只眼閉一只眼吧，水至清則無魚。”

“這是弊政。為何方賢弟會說得如此無動于衷？”

“你也說是弊政了，就像之前我們來的路上，都知道的事，為何沒人管，因為管不了！”

“我沒辦法管所有人，我至少能管着自己，只要讓我看到的，我就要管！”說着，範晉川再度走入人群，而因為他的出聲喝止，人群裏的已經起了騷動。

方鳳笙除了無奈暗罵一聲書呆子，也不知道該說什麽，随後跟着進了人群。

……

因為範晉川的出現，讓之後的收糧變得很尴尬。

就坐這麽一個黑臉煞星在此，誰還敢再去踢斛淋尖，除非腳不想要了。宋老爺心裏暗罵不止，面上還得笑着哄着。

這種尴尬一直持續到下午，人群裏起了一陣騷動。