鳳笙要的可不是一般的賬本, 說是鹽商們的命根子也不為過。

裏面記的不是別的, 而是這些年來他們和衆多官員的交往, 哪位官員收了他們的好處，收了多少，什麽時候收的, 都記着帳。這帳就是傳家寶，一代傳一代, 平時不輕易請出來, 留着保命用。

鳳笙要這賬本, 就是在要陳家家主的命。

可同樣，她開出的條件也足夠誘人。而且在新政的推行下，那賬本已經變成雞肋了，大勢所趨, 即使他們請出賬本，去逼迫那些官員為他們說話也沒用, 因為兩淮鹽政改革是國策, 除非最上面那位換人。

所以也不是不能給, 到底要不要賭一把？顯然陳家家主很糾結這件事，一時也做不出決定來。

“可否容許老夫考慮考慮？”

“我是沒意見，就看別人能不能坐住了。”鳳笙往一旁揚了揚下巴, 正是程家人的方向, “名額有限, 陳老爺應該知道, 這事搶的就是先機, 落于人後，可能就分不到三瓜倆棗了，您看看黃金福，再看看現在。”

“你要這東西作甚？你要知道，裏面的東西一旦洩露，我陳家就要面臨被報複的危險。”

“所以我才說能幫陳老爺解決後顧之憂，賬本在你手裏，最近以前那些和你交往的官員，如今還跟你來往麽？是不是連面都不見，只有閉門羹給你？陳老爺子不是蠢人，應該明白現在是個什麽形式。”

陳家家主渾身一個哆嗦，眼角抽搐起來。

是了，他會來找這位方大人，除了想保陳家家業不敗外，也是想保一家老小的命。他今年七十多，坐在這家主位置上近四十載，這些年經由他手交往的官員數不勝數，不乏一些封疆大吏和朝廷重臣。

當初的迎來送往，幾分薄面，如今在明知陳家要倒的情況下，會不會有人怕他說出什麽不該說的，拿出什麽不該拿的，先下手為強？他不用細數，随便列出幾個人名，便可輕易地要了他一家老小的命。

現在整個陳家就在一盆火上，江家的境遇歷歷在目，暗殺欽差那麽大的罪名，竟然被人給他抹平了。抹平了是想保他命？不是，不過是想把江家最後一滴油榨出來，再來解決他。

敢下出這步棋的人，非同尋常人，陳家會不會步了後塵？不，陳家還沒有江家那麽大的臉面，根本不需要別人這麽對付。

一時間，陳家家主目光閃爍不停，竟是越想越冒冷汗。再看坐在對面，含笑看着他的方大人，他折扇輕搖，眉眼清淡，俨然一副胸有成竹的模樣。

這兩淮的水之深，世人皆知，哪怕是陳家家主這種商人，也知曉點朝中的動向。借此地博弈的人馬不知幾路，姓方的這路，又是哪一路？

“陳老爺子，你要知道，我一個小小的七品散官，拿了這些東西能做甚？自然是有人需要了。”

與此同時，臺上一陣鑼鼓喧天，竟是演到了關鍵處。

忽然，腔調一轉，由高轉低，有一根弦斷了。

“行，我答應你。”

鳳笙露出滿意的微笑。

為了掩人耳目，陳家家主半途惱怒離場，鳳笙一直坐到把這場戲看完。

兩人的不歡而散，竟是讓另外幾家都不敢上前。

不過今日能讓她談妥一家，已經出乎鳳笙所料了。她不着急，可以慢慢來，多的時間都等了，不在乎這一星半點。

所以她坐着馬車，圍着揚州城逛了半圈，不光買了些零嘴果子，還買了不少糕點。中間為了一家老字號的鍋餅，還在門外排了近半個時辰的隊。

這讓暗裏跟着她的幾路人馬，都有些丈二和尚摸不着頭腦。

回去的時候，鳳笙大包小包提了不少東西，讓知春知秋十分驚訝。

鳳笙愛吃零嘴，平時家裏都備着，可這次她許久未回來，家裏的零嘴早就斷了，沒想到她今天一次買了半個月的分量。

兩個婢子拿着東西去收着，這時從門外進來一個人，正是範晉川。

“方賢弟，我想跟你談一談。”

背着他的鳳笙，無聲地嘆了口氣，回頭看他時，卻是面帶微笑。

“大人想談什麽？”

範晉川目光暗了暗，鳳笙只有公事時以及不高興的時候，才會叫他大人，其他時候都是範兄，可不知什麽時候，大人就成了他的代名詞。

“就是想跟你說說話，我們找個沒人的地方聊會兒。”

四月秀葽，五月鳴蜩。

四月是一年之中最好的天，沒有三月的倒春寒，沒有五月的炎熱，又是草長莺飛之際，外面蔥蔥郁郁，看着就讓人心中舒爽。

既然只是聊聊，就沒有那麽正式，鳳笙便提議在後面園子裏尋了個地方坐。

小七泡了茶後，就下去了。

明明這種兩人對坐喝茶、談天說地的次數，也并不少，可哪一次都沒有這一次尴尬。

其實也不是尴尬，就是都不知道說什麽。

最後還是鳳笙率先開了口。

“大人難得悠閑，這些日子所有的事，都堆積在大人一人身上，大人辛苦了。”

“我不辛苦。”

鳳笙笑了笑，端起茶來喝，邊喝邊看着亭外的風景。

範晉川目光貪婪地看着她，魂牽夢萦的面孔，以為自己害死了她，萬念俱灰之下，只能将悲憤化為動力，誰知她其實還好好的。

知道她安然無恙，他大醉一場，醒來後更有動力，因為還記得她臨走之前對他說的話——記得我們的計劃，你一定要完成它。

幻想着等她回來，他該如何對她訴說思念與擔憂；幻想着等她回來，他一定勇敢對她坦述心事。可真等她回來，看到她與以往沒兩樣的眉眼，那種清清淡淡似乎隔了層霧的感覺又來了。

那晚，軟玉溫香，纖指覆唇，似乎就像一場夢。

夢醒了，還是只有他一個人。

可內心卻是饑渴的，這種饑渴已經持續了多少日子，他不記得了。他只記得曾經想過，等哪一日送走他娘，他若還一人，他若還未娶，就和賢弟這般度過一生也不錯。

“鳳笙，你嫁給我好嗎？”

誰也沒想到這句話會是這樣一種情況說出口，鳳笙手一抖，茶灑了些出來。她不動聲色将手指上的茶水擦幹，等看向他的時候，已經恢複了鎮定。

範晉川沒有看鳳笙，似乎心中十分忐忑，直視着外面的風景，唯獨不敢看她。

鳳笙有些嘆息，不知為何耳邊響起一道聲音。

“……但你記住，本王不要的女人，也容不得別人指染，所以你離範晉川遠點……”

“範兄為何會動此念？如果是因為那晚，你該知道我那麽做，其實是為了兩全。”

聽到這話，範晉川激動了。

“不，鳳笙，你該知道我對你的心意，我一直以為你是男子，所以一直發乎情止乎禮，可你不是……”

亭子的後面，曼兒面露震驚地聽着裏面的對話。

甚至範晉川求鳳笙嫁給自己，都沒有她聽到方師爺是女人來的震撼。

她沒有再聽下去，神色恍惚地走了。

怎麽辦？怎麽辦？

現在曼兒完全慌了，她早就發現範大哥對方師爺的感情不同尋常，可只要方師爺是男人，範大哥就跟他不可能。所以即使範大哥一直不願意娶她，她也不着急，她有的是時間，可以慢慢等。

像她這樣的女子，什麽都不懂，又無娘家依靠，她必須學會忍耐。這種忍耐以前她是不懂的，可她爹死後，家裏換成哥嫂當家，她就懂了。

曼兒不笨，正确的應該是說她很聰明。

她如果笨，不會懂得在遭受兄嫂苛責，往鮑氏身上使勁兒，不會在村裏人都笑話她男人有出息了，不會回來娶她了，主動跑到範家一跪就不走了，說要侍候鮑氏一輩子。

所以聰明的她在知道方師爺是女人的一瞬間，就知道自己贏不了了。

她又想起當初剛來時看到的一幕——

薄霧還沒散，天只有麻麻亮。

她擡眼看去，就見門邊倚着一人，身形單薄，肩上披着一件外衫，眉眼疲憊，但難掩清俊之色。

這樣一個男人。

幸虧他是個男人，如若是女人，她恐怕努力一輩子也贏不了對方。

她還記得她心中的慶幸，此時想起來卻只覺得可笑。

……

曼兒不知不覺走了回去，在院子裏碰見鮑氏。

“怎麽了這是，臉這麽白？不是說給栓兒送東西？”

曼兒撐着笑：“娘，東西送去了。”

“那就不知道找他說說話？不是我說你，你要是有我當年的一半潑辣，你和栓兒的事早就成了，也不用我天天操心。”

曼兒站在那裏聽，一直到鮑氏不說了，才往屋裏走去。

關上門，似乎一切都安靜下來。

她該怎麽辦？也許，她不是沒有辦法。

曼兒懸梁了。

就在範晉川拉着鳳笙坦述衷腸時，她懸梁了。

兩人收到消息，趕過去，鮑氏哭得傷心欲絕，見到範晉川，就撲上去打他。

罵他不是個東西，一直拖着不願跟曼兒成親。

範晉川這會兒也有些懵了，還是鳳笙上前去看了看榻上曼兒的情況，又讓人去請了大夫。

曼兒沒死，但是差一點就死了。

大夫開了藥後就走了，讓大家好好開解曼兒，還說若是人有尋思之心，再好的大夫都沒用。

曼兒醒了後，就躺在床上流眼淚。

鮑氏問她怎麽了，她也不說，就是哭。就在鳳笙打算離開的時候，她卻出聲叫住了鳳笙。

她的異常之舉，惹來了鮑氏的懷疑，這下鮑氏本來打算去休息的，也不走了。最後硬是逼着曼兒說出了原因，鮑氏才知道鳳笙是個女人。

剩下的不用再問，鮑氏知道曼兒為什麽想不開。

她罕見的憤怒，哪怕範晉川一直拖着不成親，要把曼兒當妹妹嫁出去，她也沒這麽憤怒過。她和曼兒多年相依為命，幾乎是将對方當兒媳婦也當女兒看，她心中早就憋着一股火，這股火因為鳳笙是範晉川的師爺，範晉川一直很倚重她，所以她一直不好發出來。

如今竟然告訴她，方師爺是個女的，簡直沒有比這更可笑的事了。

新仇舊恨加一起，鮑氏罵了鳳笙，罵得十分難聽。哪怕範晉川從中阻攔，甚至發怒，她也沒停下。

這間房頓時像個有着惡鬼的漩渦，鳳笙只能倉皇而逃。

鳳笙回去後，睡了一覺。

這一覺從黃昏一直睡到第二天中午，知春知秋也沒敢叫她，她們也聽說了曼兒懸梁的事，雖然對其中具體并不清楚，但她們還沒忘鳳笙和範晉川之間，那若有似無的情愫。

雖然這并不能證明什麽，但曼兒這一鬧，等于絕了兩人之間的可能。

也許別人不清楚，但鳳笙身邊的人知道她是什麽性格。

之後果然鳳笙每天忙得腳不沾地，在後宅的時候少，出去忙居多。誰也不知道她在忙什麽，知春和知秋也不敢問。而範晉川自那日後，也沒再來找過鳳笙，似乎那日什麽也沒有發生。

又是一個多月過去了，一更的梆子響了，鳳笙才滿身酒氣回來。

不過她沒有喝醉，好像是去應酬辦了什麽事。

她剛走進住的院子，從黑暗的角落裏走出來一個人。

“方賢弟。”是範晉川。

他眼中充滿了血絲，臉上帶着青茬，形容憔悴。

鳳笙身體僵了一下，問：“有事？”

“下個月十八，我和曼兒辦婚禮，希望你到時候能來喝杯喜酒。”

“好，到時我一定來。”