人間四月，芳菲殘敗，蒼莽平原之上，沙塵蕭飒，斜日殷紅。戎裝的将軍牽着馬緩緩前行，回頭望了望肅整的軍隊，複對身側跟随許久的男子恭聲道：“先生且送到這裏吧，再往前恐有敵軍，先生不妨早些回去。”
蘇晉點頭，再度叮囑：“将軍切記此戰只探虛實不可強取，若遇敵軍叫陣，只管自稱民間擁立的将領，萬不可言及主上姓名。”他說完沉吟片刻又補充道，“還有，如有可能将軍最好多結識些民間統領，至少在一開始，我方是可以與其暫且結盟的。”
“末将雖不才，亦必不負先生苦心。”将軍鄭重致禮後翻身上馬，舉目瞻望，千裏暮雲舒卷，待蘇晉回禮後退開終于揚鞭高喊一聲，頓時衆士激昂，馬蹄過處，石碎草枯，迎着殘陽倏忽而去。
蘇晉滿意地目送軍隊遠去，轉身涉足悠悠長道。落日熔金，暮雲合壁，他掀起帳子進營複命事，以外地看見容清行正在翻書。
見他進來，容清行忙招手喚他至面前，将書調轉過來以手指在一行細小墨字下虛虛畫了一道：“你來的剛好，這個人，還活着嗎？”
蘇晉翻過封面去看，當下訝然道：“這是朝中史官剛修畢的前朝史書把屬下前幾日去書局看還未印好,主上消息竟這般靈通……”說着又細細讀了幾行，面色漸見凝重：“主上讀這逆臣傳，是想訪其遺跡招攬人才吧。”
“正是此言。距昔日舉事不過十幾春秋，當時義軍應還有不少遺才流落草澤，若可加以尋訪，收入麾下，必能增益我軍——我知道宋家軍的掌故卻不曾了解這個人，你且講來，此人是誰？現下可還活着？”
蘇晉聞之無由添了一點感傷，思量良久，搖頭嘆息：“這人叫殷湛，是昔時宋懷相當信任的一個軍師，出入帷幄片時不肯離的。據說是個韬略奇崛的英才，可惜後來宋家軍傾覆，宋懷自裁，其餘的都被押往江北，他也就和餘人一起被斬了。”他又努力想了想，似是追憶什麽過分渺茫宛若前生的往事，“九年前屬下尚且耕讀鄉裏，一日晌午鄉親們忽然互相招呼着說要去看什麽叛軍斬首，屬下當時不過十餘歲，也不曉得什麽叛軍，只是一時好奇便也跟去了，遠遠還望見此人一眼。那人當真名士風度，直至臨刑猶無懼色，長得亦實在清俊風流，旁人亦是有名的儒将，與其并立竟自有蒹葭玉樹之嘆……”
榮清行似乎并未細聽，只隐約失望地點頭，複問道：“那他家室幾何？可還有遺存的子女？”
“這倒不曾聽說過……當年官兵剿殺極盡淩厲，就算有也躲不過罷。”他并不确切地猶豫着判斷，忽然想起一樁更為要緊的事，“不久便要入夏，主上所言的起兵之日指日可待，陳韶軍中那人可有音信？”
容清行搖頭：“他們朝夕相處，要趁其不備與我方聯絡亦非易事，不過早在兩年前我們早已安排周密，此事定可無憂。”
蘇晉聞言安了心，靜默了片刻施禮道：“既然無事，那屬下先告退。”
容清行看着他離去，目光重又落回手中的史冊，先前的失望之色盡數淡去，轉而帶了些許玩味的深意。薄薄一本書，浸透了百年的鮮血和煙塵，回響着漁舟唱晚的清吟和中流擊楫的悲歌，明滅閃爍的身影裏，是非常非常多的……故人。
仁善的、殘暴的、顯貴的、貧賤的、讀書的、習武的、零落成腐土的、镌刻在丹青的，故人。
臨西二十年春，起義的狂潮初平又起，屢出奇兵，直襲皇城。群臣惶恐之下，二十年不曾臨戰的天子終于嗅到了危機，急集廷議以求良策，卻只換得日複一日的混亂與焦躁。
初夏的日光猶自溫潤，如今卻仿佛夾雜了熾熱的煙氣，攪動起動蕩的飛屑微塵，直将滿堂楚楚衣冠襯得污濁如灰土，将平日的清高華貴全部暴露為極致的荒謬與淺薄。
簪纓世家半世高官的老臣躬身将笏板舉至頭頂峻切直言：“尋常農人舉事，不過烏合之衆爾爾，縱一朝得勢也必輕取滅亡，如今這般奇兵奇謀，愈戰愈強，定有蹊跷啊！臣請陛下謹慎詳查再行定奪，千萬不可自恃江山穩固等閑視之！”
出身寒門高中科榜得以跻身廟堂的朝廷新貴聞言清脆反駁：“周尚書當真世家優渥不曉民情，農民起義古來有之何曾缺少奇兵奇謀？周尚書所謂詳查，全是浪費兵力贻誤戰機之舉。”他言罷容色肅然地長拜道，“臣請陛下急撥精兵速速平定民亂，以吾皇照臨四方之威儀，必能一舉鎮壓！”
“你！”周尚書憤而轉頭瞪他，咬牙切齒道，“無知書生，安知兵戎之事！叛軍集結已有兩月，朝廷多方用兵毫無成效，反使北方數城岌岌可危，可知其背後必有勢力，與朝中文武勾結也未可知。此時連戰未克，正宜重議籌策再行發兵，如此不知敵情，輕率冒進，只會使江山愈危矣！”
那少年得志的秘書郎當即哂笑：“不意周尚書竟軟弱至此，才交戰數次即生此喪氣之言，還妄言什麽勾結朝臣，周尚書且說，是哪個朝臣啊？”言罷再度铿然道，“兵貴神速，拖延無益，還望陛下早做決斷！”
一個中年侍郎終于忍無可忍地出列道：“陛下聽臣一言。臣以為此次叛亂舉事的都是百姓并非異族，其所求者不過衣食溫飽而非攻城略地。陛下只宜誅殺個別有逆心者，餘人只消安撫，再行薄稅仁政，待其情緒稍加消減自可平息。與其強用武力，不如及早招降。”
秘書郎依舊伶牙俐齒地回應：“劉侍郎說得好輕巧，如今叛軍正大舉攻城，朝廷不積極剿殺反談安撫豈非虛妄！侍郎大人且說，若此時叛軍進攻京城，他們想要的，究竟是這個皇權還是區區一點衣物錢糧？”
那侍郎被駁問之下無言以對，邊懊喪回列邊搖頭嘆息：“如此決非長策，決非長策啊……”
于是群臣都安靜下來等帝王開口，卻又有一個隊末的禦史猶豫着走上前來，他甚是年輕，似乎極少在朝堂上出言，此時隐有膽怯地開口：“陛下還記不記得前段時間轟動一時的江南亂黨之事？”
宣明帝正主意未定，眼下聽他提這不相幹的事愈添煩躁，當即不耐煩道：“現在提那些做什麽！”
禦史聞言目光掠過一瞬間的瑟縮，卻還是低頭大着膽子遲疑道：“這兩樁事俱有蹊跷，皆未曾探明，臣……臣只是覺得，這兩者有什麽關聯亦未可知……”
君王無心聽取，群臣自然懶得深思，當下便有幾個性急的官員厲聲斥責：“叛軍攻城正緊，陛下正苦思傷神，如今重提那早就平息的陳年小事，真真不識大體！”
禦史終于堅持不下去羞憤難抑地退回，于是此刻唯一隐約逼近真相的猜想就這麽輕易地淹沒下去，一絲漣漪都不曾驚動。
心浮意昏的君王權衡之下徑自有了定奪，強自冷靜地開口：“暴民肆虐，絕難姑息。朕加護軍趙昌為鎮西将軍，領兵三千赴河南擊亂軍于河內，不得遷延。”
周尚書聽聞趙昌之名當場急道：“趙護軍為人暴烈魯莽，何以擔此重任！派其前往鎮壓只增民怨，陛下三思！”
宣明帝搖頭制止：“朕意已決。此際正宜傾兵以揚國威，張秘書所言極是，加以丞相二次上表亦薦此人，愛卿尚有何疑慮。”
接着他便微微疲憊地吐出最後兩字：“退朝。”
恬靜的漠漠田園間，極普通的一條溝渠間倏然溢出微小的躁動，随即延伸泛濫開去，再無節制。
“你！你為什麽偷我的雞！”十六七歲的農家少年睜大的雙眼裏盛滿了純淨的憤怒，随後又和緩成深厚的善良。“你是過路人吧？要是肚子餓了我去拿兩張餅給你，可不能随便搶人家東西！”
被當場捉住的偷雞賊毫無愧色反被激怒，當即将手裏拼命掙紮的母雞舉至高空再扔下複狠狠踩了兩腳，直至其最後一聲凄厲的悲鳴在風中消殒，方才向田埂裏吐了口唾沫，不可一世地仰起頭高聲道：“老子看上你這雞是你的福氣，不想你們這些種地的這般不識好歹！”
“這……這是娘好不容易喂大的雞……”少年一瞬間被吓傻了，淚水在眼眶裏顫抖了片刻後終于因驚怒積聚了足夠的勇氣，撸起袖子便撲了上去：“你這個惡人，我要把你押送見官！”
那偷雞賊是個中年武夫，毫不費力地就把瘦弱的少年掀翻在地，順勢将周圍一片莊稼都踩成狼籍：“送官？我倒是想看看哪個官敢管我——小子，你知道我是誰的人？”
周圍聞聲趕來的村民越聚越多，于是少年咬牙爬了起來大聲回應：“不管你是什麽人，都要講王法！大家說是不是？”
武夫只冷笑着待衆人的積極響應漸次平息，複傲然大笑道：“我是軍官，我家将軍叫陳韶——征南将軍，陳韶！你知道嗎？你們知道嗎？”
截至這日晚間，在得知了不下五起類似事件之後，陳韶終于再也無法抑制怒火地把全軍将士叫出來訓話。
星輝如簇，皎月流銀，千百個不明就裏的士兵茫然被湮沒在無邊夜色裏，任南風将浩然字句遞至耳邊：“我且問你們，要想打勝仗，靠的是什麽？”
陳韶大步經過行伍，将或迷惑或坦然或故作鎮靜的面容盡收眼底，徑自沉聲道：“你們以為手裏有刀有槍，陣中有駿馬有鼓角就夠了是不是？你們以為自己很威武很勇猛，就看不起手無寸鐵的百姓，是不是？”
衆人并不知道他的怒火自哪裏來，皆低垂了目光不出一言，獨有個小兵受不了這壓抑的氣氛，擡頭一臉堅定地朗聲道：“我等從軍，為保吾土，為安吾民！”
而後千百将士如夢初醒，未經遲疑便跟着高呼：“為保吾土，為安吾民！”
似是預知道接下來的疾風驟雨，每個人都急于表明心跡般越喊越迫切越喊越激昂，于是濃黑的天幕被這不辨真假的熱情點燃，傾瀉的星光照亮驚飛的鳥雀，幻化成倏忽來去的暗影，明滅無蹤。
陳韶并未感到絲毫寬慰，只漠然問：“是誰？”
此起彼伏的昂揚宣誓漸次低微，人聲再度被風聲蓋過，無言的惶恐再度層層積壓，随着他下一句問話堆聚至頂點：“一次偷人雞兩次毀人莊稼三次打人——是誰做的？站出來！”
行伍間頓時一片死寂，陳韶複寒聲道：“你們是不是以為不承認我就查不出來，查不出來就算了，反正是個小事？”
無人再敢應答，他繼續緩緩道：“你們大多是随我數年之人，當年戰事頻繁、全軍饑寒多有死傷之際尚且軍紀嚴明，未有強取百姓分毫者，我知道你們是怎樣的人。如今我軍久無征戰，糧饷富足卻滋此事，這是為何？”
“近日北方戰亂，江南來日如何猶未可知，眼下正須安穩民心，此時生事，是自失民意之舉——來日萬一這蘇州有變，今日這滋事之人，無論本意如何，都有一分責任。”
此言一出，衆軍士皆噤若寒蟬，卻仍無人主動承認，陳韶便作了最後的警示：“所以我不知道此人是純粹武夫心性，跋扈了些還是真有意亂百姓之心——若他此刻站出來承認，我便以跋扈欺民論之，降他一級軍銜；若不承認，便是有意為之，他日若為我所知，必罪以叛國！”
說完他不自覺地握緊幾乎是緊張地期盼着有人出列認錯。他心知威逼至此，若是單純地一時嚣張早該承認，因此當回應他的依然只有蕭飒風聲時，襲上心頭的初夏溽熱就悉數轉為凍徹心扉的驚怒。再難回暖。
他深吸一口氣，想讓自己冷靜下來，此刻卻有個人由遠至近跑到眼前：“将軍，祁大人請将軍回去。”
“回去？去哪兒？”他強行壓制了一晚上的憤郁焦躁于此以不可理喻的姿态爆發，“我多少年都是安營野外，何曾一朝卻要寄身于那知州府裏！”
那通報之人見他無端發怒并無懼色，仿佛早有預料般湊近他耳邊低聲說了句什麽，須臾他終于長嘆一聲，命軍士各自回營，獨自随那人離去。
微雲漸斂，繁星轉暗，如卷暗流。
