“我們家算上我共有三個孩子，這你是知道的。我弟弟阿筠，小時候一等聰明又一等頑劣，先生布置寫字的時間他有一半用來掏鳥抓魚，到最後功課依然做得比誰都好。我妹妹大名喚作殷白，但我們都叫她小蓮子，誰也不記得為什麽，大概是她長得白白潤潤像顆嫩生生的蓮子吧……”玉曦眉眼間現出極少見的溫柔，唇角彎彎，整個人帶了一點純潔的和光，那是閨中少女才有的笑容，比春草更柔軟，比晨露更明淨，“有一回她非要嘗嘗真正的蓮子是什麽味道，自己剝了一顆，白得都泛青，才嚼了一口就苦得往外跑見人就讨水喝，從此人人都知道殷軍師家有這麽個團子一樣的小姑娘……”
一霎間春往秋來，露曦草枯，明眸善睐的閨中稚女于歲月間消隐，站在她面前依然是滿眼刻毒怨恨的千夫所指的皇妃。玉曦森沉看她：“你別急，我這就告訴你，你想知道的，不想知道的，我都會告訴你，一件都不會落下。”
“戰敗的時候，在宋将軍的授意下，所有人都想到你，提前幾日就拼力護你出去。而我，我甚至親眼看見宋将軍自盡後才想起來要跑。”她忍了許久的淚水終于肆無忌憚地墜落，她索性合了眼任寸寸往昔明滅飄搖，如金燈銀燭，蘭燼紅蕉，“我們三個剛一出城，追兵便來了，我們看大路走不得，哪裏隐蔽就往哪裏鑽，絆倒了就爬起來接着跑，借着夜色遮掩，就這麽挨到了天明。”
第一縷曙光照亮城池的時候，他們逃到了鄉間，她瞅準一間農舍要往裏躲，恰逢此際追兵的鐵騎也踏上了原野。她拽了阿筠沖到柴門後面，而才四歲的小蓮子跑了一夜早沒了力氣，跟了一步就摔倒在草堆裏生生暴露在随後上前的官軍視野中央，後者毫不遲疑地拔了鋼刀。她甚至連哭一聲都沒來得及。
“我們救不了她，我只能一手抱着阿筠往後拖一手捂他的嘴，我多恨自己沒多長一只手捂住他眼睛——我們只能看着，看我們最親最憐的小妹妹流幹了血再被他們綁在馬尾上拖走，可我怎麽出去？我若出去我爹可還能剩下一點血脈？”玉曦仰頭，似諷刺似絕望地勾了勾唇角又道，“可是阿筠不懂啊，他當時只有五歲，滿心裝的都是他的小妹妹。他硬說她還活着一定要追出去，我當然不許，他就連着幾天不吃不睡整日地哭，邊哭邊質問我為何是這樣狠心絕情的人——你可知我當時是什麽心情？”
饒是早有預警，宋梨畫至此亦被深深震撼，她剛待開口，但聽玉曦又道：“聞說新都洛陽太平，我們就一路北上。那麽小的孩子做什麽工都沒人要，我們只能沿街乞讨。又趕上嚴冬，戰亂荒年，到處都是饑民，誰會施舍給我們？有一回經過江邊，阿筠硬是要捉魚給我吃，我拗他不過，最後竟真讓他抓着一條，可在冰水裏待了太久他當夜就發了高燒。那晚下了很大的雪，我一家一家敲門去求告想讨點藥來，不光沒人理我最後有的不耐煩了還放狗咬我——宋梨畫，你可知我那時又是什麽心情？”
宋梨畫依然不答，她只是用力捏了袖口克制住自己對這個人無邊彌漫的憐憫，卻在她再開口時再度動搖：“小孩子生病本是很容易好的，可也禁不起這麽拖，有一天實在撐不下去了，我也餓得沒有力氣再哭，我就握着他的手仰着頭看雪花一片一片從天上落下來，心想一輩子大概也就這樣過去了，但是就在那個時候——”玉曦說到此忽然笑了，那是不僅宋梨畫沒見過，或許當今世上再無一人見過的笑容，她近乎是羞怯的，那是無端隔水抛蓮子的少女式的羞怯，卻無人可想象這樣的神情會浮現于這個人人欲誅之的跋扈貴妃臉上，一齊輕軟下來的是她的聲音，“就在那個時候，我遇見了秋生。”
散漫交錯，氛氲蕭索的霧雪裏，少年的面孔漸漸清晰，他問，你是誰？為什麽坐在我家院子裏？他又仔細上下打量了一番，若有所悟地朗朗笑開：你別急，我去拿衣食給你。
“他救了我，救了阿筠。後來還和我約定要永遠在一起白首不離。他長成什麽樣子呢……”她仍是小女兒般嬌羞而驕傲地敘述者，落在宋梨畫耳中卻若滾滾驚雷，震得眼前景致都扭曲破碎開來，“你不是和那個蘇州知州相熟嗎？他們或許有幾分相像吧……我只知道他和之前丞相長史祁桢是有七八分像的……”
宋梨畫覺得是時候打斷她，起身避席道：“玉曦你先等一下。”
“我為什麽要等一下？宋梨畫你是怕往下聽了？是啊，你當初見我不就是因為這個麽——陸峰帶走了我，殺了秋生，我不知道阿筠去了哪裏，但他那情形一個人定是活不下去的。後來陸峰也死了，我被皇帝選入後宮封妃，而那個皇帝，你們的陛下，就是當年授意手下殺死小蓮子的那個軍官——我日日夜夜對着這麽張臉，對他曲意承歡，我怎麽能不恨？我有什麽錯？”玉曦再次被她激怒，用力推開她，厲聲道，“我告訴你，上天偏偏讓我活了下來，不是為了讓我辱身敵手以茍活的！他封我做貴妃，他要的我都給，我要的他不也得給嗎？我願意怎樣就怎樣，他的朝綱他的江山我想毀便毀——有什麽錯？‘
宋梨畫被推得趔趄一下，卻強自站定并未後退。她知道此次自己絕對不會再後退了。她自懷袖中取出略微周折卻猶自完好的信箋遞上，開門見山再無周旋：“阿筠給你的，你自己看吧。”
“陛下執掌江山多年，為政不可謂全無過失，然而平心而論，猶不可斥之為昏聩殘暴之主。陛下身為人主，雖時有多疑，卻斷不會以前朝黨争之故于賢良之臣濫加裁折，何況蘇正字又才穎超拔，正是可用良材，絕無廢黜之理。”祁雲歸見蘇晉稍稍冷靜，重又沉聲道，“蘇正字遭際實不在前朝而在後宮——後宮之中，唯一有此手腕之人，更有何人？”
“前朝後宮有何區別？不都一樣明槍暗箭你死我活？不也一樣要得陛下親自裁決？什麽唯一有手腕之人——你想說玉曦？是，你們自然恨她，恨她讓皇帝耽溺聲色荒廢國事，但我不一樣，我是感念她的，甚至比主上對她單純的利用更多了一分情意。其中緣由世人皆知。”
蘇晉聞言先是嗤笑爾後搖頭，輕聲道，“我知道你想說什麽，玉曦近年來尤擅構陷清正之臣，遠貶異鄉乃至充軍者亦不稀見。我與之際遇相似，合該心有戚戚對吧？然時移世異，我早非昔年少年書生，忠貞臣子。”
若他如尋常稚子厭棄書卷文墨，他是否正在江川環抱裏倚鋤擡眼看雲出岫鳥倦飛？若他再資深質愚鈍一些，他是否正與全天下的士子儒生一樣捧了厚重經籍反複吟詠，夢想着有朝一日登得玉殿一展雄襟？若他再孱弱一些，他是否早已于洛陽至南疆途中的某片土壤中埋骨，魂魄飛揚永遠望着他無顏回不敢回的故鄉？然而“時移世異”這四個字沉沉壓下，将一切想象碾作塵滓。祁雲歸于這拔南山絕地紀之力亦不可倒轉的渾茫現實間微笑起來：“蘇正字莫急着定論，我說段故事與你聽。”
“有兩個人，一個于當朝君王有血海深仇，另一個對奪取天下有勃勃野心。第一個人身處內宮，第二個人養兵于外。這兩人起初利益一致，彼此聯手內外相應，但出于某些原因第二個人并不願将第一人的身份目的公之于外，為此不惜在利用之後任第一人毀于敵手_蘇正字你且猜猜，會出于什麽原因呢？”他問過後刻意頓了長長一段時間方道，“蘇正字聽不懂？但容清行定是聽得懂的。或者我先問個更明白些的問題——楚墨昔突然回去固然是容清行的授意，但從我方來看亦是事出有因。她做了什麽，蘇正字總不該一無所知吧？”
蘇晉寒聲道：“我确乎聽不懂你想說什麽，但我自認與主上并無嫌隙，無須他人提點。至于楚姑娘的事，我無由置喙。”
“楚墨昔的事你議論不得，”祁雲歸緊盯了他，一字一頓慢慢開口，“那玉曦呢？”
念及他方才不明所以的言語，蘇晉仿佛陡然明白了什麽。他既驚且怒間面容隐隐轉作青白，祁雲歸卻沒再給他開口的機會，一語連下，再無停頓：“我想說的是，玉曦身為昔年叛軍舊人，她一開始就抱定了惑溺君王以亂家國的目的。而欲達成此目的，她首先要有的就是足夠的榮寵，換言之，她必須把分她榮寵之人一一鏟除。而你就是她除掉那個蘭妃最重要的棋子。此事只要知曉她身份的人都很容易想清楚，比如我，比如楚墨昔，再比如，需要同時利用她和你故而和帳下諸文武一起将你一瞞到底的容清行。”
蘇晉一言未發，祁雲歸便又道：“自古以來外族入侵，多止于南北對峙的局面，其所侵疆域，亦多止于建康城一帶。江陵一役後，叛軍亦很難繼續南下。若他們就此議和劃江而治，容清行自立于北方，論及功勳之際，玉曦得不到的，你也得不到。在他們眼中，你們不過是同樣的人。即就你們兩個而言，你感念之人也是當年利用你害你至深之人，你所作所為，皆是為人作嫁，徒增笑柄矣。所以蘇晉——”他再度喚他，言語中隐有迫切，“他鄉非故國，你走得太遠了。故土尚存，故君尚在，一切還來得及，至此，回頭吧。”
蘇晉一直緊緊捏着瓷杯，聽到這句話渾身一震，将之連同裏面的酒水整個甩了出去，跌在地面發出破冰的聲音。他忽然大笑起來，笑聲凄怆宛如嘶鳴。躍過某個至高點後驟然止歇。他再次站起，神情卻并未如祁雲歸預想般悔恨或徹悟，而是陰晦一如蓄滿雨水與雷聲密密層層壓于城上的烏雲，甚至隐約帶了複仇的快感。
他笑意陰冷至于猙獰：“祁知州的故事果然精彩，如此我也當回報一段，祁知州可要聽仔細了。”
