翌日清晨。
府內的庭院中，沈烈端坐在圈椅上，腳邊擺着銅炭盆烤火，他半眯着眼曬着冬日裏的暖陽。
此時，祁蓁在偌大的院子中繞了半圈，終于在院中尋到他的身影，她擡手抹了抹額頭上滲出來的汗珠，加快腳步走到沈烈的跟前。
原本開闊的視線被人影擋住，沈烈擡眸望去，啓唇問道，“今日起的真早，為何不多睡會兒，可是廂房內的擺設不合心意？”
聞聲，祁蓁搖晃着腦袋，開口應答道，“廂房奢華皆如心意。”她頓了頓，話鋒突轉道，“只是……”
瞧出了她的遲疑，沈烈把玩着腰間的配飾，不以為然的說道，“不必拘束，權當在自個兒府中。”
只聽“撲通”的一聲，祁蓁毫無預兆的跪在地上，她垂着眼簾，好似難以開口，低着聲說道，“烈哥，我還有一事相求。”
見狀，沈烈起身将她扶起，伸手将她挂下來的發絲別到耳後，“不許如此。”繼而又從她身旁繞過走到池邊，不動聲色的問道，“究竟是何事？且說來聽聽，我若能出力，決不推托。”
祁蓁也随之轉過身去，看着他偉岸的背影，咬着唇道，“希望烈哥能出手助我奪得新一屆繡官。”
沈烈背手握着身後的長辮，長辮中綁着的玉珏在陽光的照射下晶瑩剔透，他望着冬日的蕭條，“你是說江寧城三年一選的女繡官？可據我所知，自姑母亡故後，已連着兩屆後繼無人，偏那織造署監理者曹爾玉又是個只認手藝的人……”
話語還未說完，祁蓁的雙眸就透着光，“可我這手藝，也自認為不必旁人差。”
“你的手藝，我從未質疑過。”沈烈側過身來，俊俏的臉龐出現在她眼前，他那黑曜的眸子不知何時卻落在她的身上，“而你缺少的是心計，這世道不是靠安守本份就能得其所願的。”
“自那杜氏接管了祁家內務後，可曾給你看過一天好臉色？我雖遠在京城，可寄人籬下的感覺也是自知，想必這些年你也是如此。”
“光憑那杜氏将你嫁入總督府作側夫人，其心思就不簡單。而你有朝一日，終究是要與她為之抗衡的。”
是啊，有些人避不了，有些事還得面對，而與生俱來的責任以及肩負的使命都得擔着走下去。
祁蓁恍然，細眉微蹙，又轉念問道，“還請烈哥指點迷津。”
沈烈勾着唇笑着，那嘴角的弧度上揚，“我自有法子，你等着便是。”語落，又挑眉，啓唇道，“此事我雖能幫你，可日後你也得應下我一個要求。”
此刻，祁蓁毫不猶豫的應答道，“那是當然的。”
待她離開後，沈烈拂着手，招呼着源清上前來，他噙着笑道，“還不快去韓家胡同的滿春院請秋姑娘人來。”
北京城中胡同多如牛毛，要說讓人津津樂道的莫不過這花街柳巷之地。每至深夜，餘音繞耳，鬧出的動靜也着實不小啊。
而這沈大将軍的風流韻事可在京城內傳的繪聲繪色，三年前他奉旨進京，不過才弱冠之年，就暗自把江寧的絕色佳人帶入城來，礙于落人口舌，一直低調養在滿春院。而這些年他也一直流連在當下有名的幾家青樓，紅粉知己更是比比皆是。
這時，源清漲紅着臉，吞吞吐吐的回應道，“将軍，您怎麽……這時辰……怕是不合時宜啊。”
“你在想什麽？”沈烈沉着臉，淳厚的低聲緩緩說道，“風塵女子最能懂人情世故，世間冷暖以及爾虞我詐。而祁蓁現在也最缺這些，她一直養于深閨，不學這些又如何在高宅大院中游刃有餘？”
源清颔首，心領神會道，“原來如此，還是将軍想的周到。”
……
冬日的午後，沒了暖陽，倒也有些生冷。
廂房內門窗緊閉，生着炭盆卻也宛如初春，祁蓁半躺在羅漢床上小憩，額頭滑落的汗珠順着臉頰落在衣襟上，嘴中呢喃道，“娘親，你別走，可別丢我獨活在這世上。”
聞聲，舒窈從衣袖中拿出錦帕，半蹲在床榻前，為她輕輕擦拭着額頭，伺候她多年，怎能不知祁大夫人的亡故，對她的打擊有多重。
突然，屋外卻響起了敲門聲，舒窈放下錦帕起身就去開門。
源清站在門口，臉上一如既往的沒有情緒，她欠身行禮，并開口問道，“參見源侍衛，不知勞您前來是有何要事？”
源清并未直言，只是反問道，“表姑娘可在？”
舒窈偏頭往屋子裏望了一眼，颔首道，“姑娘還在小憩，并未醒來，還請稍等片刻。”
語音剛落。
只聽屋子裏傳來一陣刺耳的尖叫，源清眉心緊皺，伸手扶着門欄，連忙開口詢問道，“莫不是表姑娘出了什麽事兒？”
舒窈偏頭，垂着眸子嘆氣道，“估摸着是姑娘又夢到了大夫人。”
源清抿着唇，不緊不慢的說道，“你快進去瞧瞧吧。”
當下，舒窈就轉身進了內屋。
不多時，祁蓁穿戴整齊，可瞧上去還是有些許憔悴，她邁着步子走了出來，擡眸說道，“方才陷入夢魇，真是讓你見笑了。”
源清恭敬的站在堂內，“是屬下打擾才是。”
一番客道後，祁蓁轉身坐落在圈椅上，“莫不是有何打緊的要事兒？不然你可不像閑暇之人會前來寒暄。”
源清用餘光瞥了一眼屋外，即啓唇道，“遵将軍吩咐，帶來一位同鄉，故可助姑娘一臂之力。”
順着他的目光，祁蓁已心領神會，偏頭對舒窈招呼道，“還不快去請人進來，別失了禮數。”
得令後，舒窈連忙走出廂房，将游廊上站着的人引入屋內。
那人徐徐走了進來，穿着寬大的黑色鬥篷連戴着帽子，根本見不得容貌，只是若隐若現的肌膚白皙的很。
祁蓁微微擡頭打量着眼前這人兒，目光中充滿好奇，緊接着又望向源清，饒有興致的開口問道，“不知這位是何許人也？”
