萬氏嫫懊悔地想着。這時，蘇二突然飛快地跑過來。上氣不接下氣的蘇二說：“前面發現了十騎人馬，商人打扮，卻無貨物。看他們鬼鬼祟祟的樣子，像是明軍的細作。”
萬氏嫫聽了，突然感到一種興奮的情緒在心中湧動。她吩咐蘇二繼續查看，其它人馬後撤三裏，隐入密林中。
果然是明軍的細作，賊頭鼠目的樣子，慌裏慌張的表情，東瞧西望的動作……和一些特務漢奸的形象并無二致。蘇二藏在灌木叢裏，緊盯着這些家夥的一動一靜。老箐溝這時平靜極了，靜得只有流水的聲音，平日啾啾鳴叫得無比歡樂的鳥，不知躲到了哪裏去了。空寂的箐溝，令人徒生一種無限的恐怖感。
細作們鼓搗了半天，轉馬向臨安城奔去了。蘇二抖落身上的雜草，跑回密林中，向萬氏嫫報告。萬氏嫫帶領人馬複又回到原地。吩咐大家多準備滾木、巨石，弓箭手隐于灌木中，發現明軍就狠狠打。
太陽送走黑夜，從雲層中露了一下臉，使老箐溝的寂靜渡上了一層光亮。太陽一露臉，萬氏嫫便聽到一陣雜亂的馬蹄聲。這種聲音沉悶而急促。顯然馬蹄纏上了綿布，跑得飛快。在前面打探的蘇二邊跑邊喊：“明軍來了，明軍來了。”
明軍進入老箐溝後，狹窄的道路拉長了他們的隊形。箐溝裏的水剛剛淹沒馬蹄，馬上的明将都坐得端正、挺直。大熱天的，厚厚的铠甲焐了一身臭汗。馬隊後面是散亂的步兵，他們埋着頭，扛着槍，急促促地往前趕。雙腳踩在水裏，發出一片“撲嗒、撲嗒”的聲音。萬氏嫫看到，一個士兵因疲憊而閉着雙眼，搖搖晃晃地東倒西歪。他終于倒下了，倒在一處淺淺的水窩裏。其他的兵士也不看他一眼，繼續埋頭行軍。
“弟兄們，殺啊。”藏在坡頂上的萬氏嫫這時突然吼了一聲，随即便是一陣震天的悶響。這種響聲是由石頭的滾動、短木的砸擊、弓箭的飛射組成的交響樂。但立即，交響樂又摻雜了一些奇特的聲音：悠長的嚎叫、短平快的“唉呀”及“我的媽呀”之類，刀劍的撞擊聲、馬的嘶鳴、在刀劍的博殺中頭身分離的“喀嚓”聲……太陽吓得隐進了雲層裏，血跡斑斑的頭顱，驚恐的臉，憤怒的臉，支離破碎的四肢，倒卧的馬，沽沽而流的血……形成一組組的幻燈片在萬氏嫫眼前反複放映。萬氏嫫身上的戰袍已經被鮮血浸透了，且一縷一縷的，變成條條的戰袍裹着她，使她有一種熱烘烘和不耐煩的感覺。她伸手将身上的戰袍撕開，露出兩只探頭探腦的。原先白白胖胖的剎間成了紅色，與其臉上的顏色形成了統一。有幸逃回臨安城的明兵這樣形容萬氏嫫的英姿：一頭吃人的母老虎。
……老箐溝一戰，周士昌并十三參将所部全軍覆沒。
22、廖大享就這樣帶着普艾古諾的重托和一箱子財寶上路了
兵圍阿迷的第一天，廖大享即帶随從兩人，趕到了北京。他此行的目的，主要是向崇祯皇帝申訴：阿迷普艾古諾并無反朝庭之心，而是巡撫王伉妒賢嫉能，無端生出事非，借刀殺人。
廖大享深知此行的重要，若申訴無果，普艾古諾就可能在剎間家破人亡。雖然普艾古諾确有反叛之心，但照目前的形看，反叛的時機并不成熟。雖然李自成的部隊幾乎席卷了中原，山海關外的滿人虎視眈眈，但就雲南而言，還是比較平靜，各土司心懷野心，卻大多處于觀望狀态。此時如果反叛，必成出頭之鳥。普艾古諾也深知此間利害，送廖大享赴京時，一再叮囑他盡力将事辦好，以贏得喘息的時機。
廖大享就這樣帶着普艾古諾的重托和一箱子財寶上路了。“天下大亂”這個詞，是廖大享一路上的最深感受。說白骨遍野是誇張了一些，但斃命于路、抛屍荒野卻是實。一路上經常遇到黑壓壓的逃難百姓，有往北逃的，也有往南逃的，皆是吵吵嚷嚷，馬嘶牛鳴，雞飛狗跳。另有被李自成的軍隊戰敗的明軍，垂頭喪氣、血跡斑斑、大哭小叫奔波于驿道之上。廖大享三人被挾在洶湧的人流裏，一會在路上行，一會在田野裏走，去京城告狀竟成了一次亂七八糟的逃亡了。
但北京終于到了，這裏不愧為天子腳下，外面鬧哄哄的，北京城裏倒安靜得很。
到了北京後，廖大享首先托人找到一個叫阿三的人，據說他與兵部的人認識，廖大享便托他将申明普艾古諾并非判亂的狀子遞上去。然而，使了五萬兩銀子，也沒聽到水花響。自此，阿三從廖大享面前消逝得無影無蹤，就像這個世界上從沒有過這個人似的。
廖大享焦急萬分，心裏總念叨着雲南那邊的事。如果不能及時辦理，怕王伉就要下手了。王伉為人歹毒，普艾古諾能抵得住嗎？
這天他本想立即到前門去再找個熟人的，卻發現老天得很重，西北風雖然不大，但吹在身上，也有一種徹骨的感覺。這是深秋的北京，若在雲南，還是天一樣的豔陽天。
廖大享無心吃飯，買了幾根油條充饑，無精打采地在院子裏幹坐。這時，天得更重了，空中一點一點滴下許多雨來。傾刻之間，雨便大得一片迷茫了，而且越下越緊，好象雨神被老天爺打了股，委屈得正緊。廖大享急忙走回屋裏，叫店家攏了一盆火來。那窗戶上的紙想必是去年貼的，如今已破碎得不成樣子了。風一刮，“呼啦”、“呼啦”地響，像北方人燒炕用的那種破風箱的聲音，聽起來異常慘淡。
雨越下越大了，廖大享站在窗前往外看，發現屋檐下躲着許多縮着脖子的麻雀兒。它們顯然很冷，當然也一定很餓，它們原本是自由飛翔的，餓了捉些小蟲子充饑度命，渴了喝一口河溝裏的水。它們四海為家，無拘無束。然而，自由雖好，卻并不能扛住天災的侵害，一場秋天的雨就把它們成了這般模樣。如果到了冬天，萬木簫條，白雪茫茫，它們又吃什麽，住哪兒？恐怕只有等着凍死、餓死了。廖大享想到這兒，心裏猛地打了個激靈。土司老爺如今不正像這麻雀兒嗎？這麻雀如今也只是餓着、凍着，并沒有十萬大軍圍困于它，也沒有人放槍傷害它，而土司老爺的處境遠憂于麻雀啊。
廖大享坐不住了，于是喊店家雇了一張馬車來。因為是天，所以天比平常黑得早。喊了許久，店家才袖着手領着一個馬車夫進來。馬車夫嘴裏哈着冷氣，着臉，好象很不滿意的樣子。店家說：“天快黑透了，又下雨，出去幹什麽嘛。”
廖大享陪着笑臉，說：“俺的事急呀，一刻都耽誤不得，如果晚了，要有一大堆人丢腦袋啊。”
店家說：“既如此，你快去辦吧。只是晚上的車錢是要翻倍的。”
廖大享說：“好說，好說。”說着，從袖口裏摸出一錠銀子來，放在店家的手掌心裏，店家用手掂了掂，覺得分量還行，就笑嘻嘻地出去了。
廖大享要找的人是在前門做藥材生意的雲南人李化，他和廖大享是故交，與普家的關系也交厚。廖大享水淋淋地趕到李化處，三言兩語把普家的飛來之禍告訴了李化。李化一聽，竟吓得渾身發抖，抖着身子說道：“得罪了王伉這位喪門星，怕早就大事不好了。不過現在也不能急，咱得一步一步來，只要能把話捎到皇上那兒，就有希望了。”
廖大享當晚住在了李化處，二人密談了半夜方睡。
次日淩晨，趕了個大早。李化領着廖大享趕往仁義胡同。這胡同裏住的全是退休的太監，李化要拜見的退休太監叫趙安。趕去時，趙安正在院子裏溜鳥兒，因從李化那兒經常拿些名貴的藥材來吃，所以兩人比較熟。見了面，李化把普艾古諾的事說了一遍，央求公公從中支招兒，救救這個土司大人。趙安聽了，把頭連搖了幾搖，給人一種不容置疑的感覺。趙安說：“這是謀反啊。王伉做圈，讓普土司鑽，這雖然是冤枉。但明理在王伉，皇上又相信了他，難辦啊。你們的普老爺也太笨了，怎麽就沒巴結好這個大貪官呢？”
廖大享從懷裏掏出一大把銀子，遞給趙安，說：“無論怎樣，總要趙公公費心。但能救得普老爺，無論花多少錢都願意。”
趙安說：“我已經退休了，根本謀不了皇上的面。我保薦一個人，他準能成事兒。”
廖大享、李化幾乎是異口同聲地問：“誰？”
趙安說：“曹化淳！”
趙安說，曹化淳也是一
